Visitar la prisión S21: ¿morboso o significativo?

La prisión S21 procesó a más de 17.000 personas para su exterminio. Hoy en día, es uno de los destinos más populares de Camboya. ¿Es una visita desagradable o importante?

Hay algunas vistas que probablemente sólo veas una vez. Lugares como Petra, Machu Picchu y Angkor Wat son tan grandiosos, exóticos y caros, que son la definición misma de una experiencia “una vez en la vida”.

Otras vistas se ven una vez porque una vez es suficiente; lugares como el campo de concentración de Dachau en Alemania o la prisión S21 en Camboya.

Fue desconcertante entonces encontrarme a las puertas de la prisión S21 por segunda vez en cinco años. Mi primera visita en 2011 había sido bastante angustiosa. Habíamos evitado a un guía turístico demasiado entusiasta y viajamos a través de la antigua prisión solos – una experiencia aleccionadora que no estaba seguro de querer repetir.

La segunda vez, llegué en una visita guiada en grupo y estaba interesado en ver cómo esto cambiaría la experiencia.

Empezamos en una pequeña habitación con un suelo manchado de cuadros naranja y blanco. En un extremo había una cama de metal oxidado, encima un par de grilletes y una pequeña caja que los prisioneros usaban como retrete. En la pared colgaba una fotografía tomada en el momento del descubrimiento de la prisión en 1979. Representa un cadáver en descomposición encadenado a la cama en esta antigua cámara de tortura.

Es extraño cómo podemos leer esas palabras – “cámara de tortura” – en las descripciones de películas de terror e imaginar células subterráneas secretas llenas de humedad y descomposición. Esta se encuentra en una calle de la ciudad sin importancia, rodeada de hierba, árboles y vida suburbana normal.

El entorno inocuo insinúa que la prisión S21 no siempre fue un lugar de horror. De hecho, era una escuela secundaria hasta que fue tomada por las fuerzas de seguridad de Pol Pot en 1975 y se convirtió en la Prisión de Seguridad 21, el mayor centro de detención y tortura de Camboya.

Más de 17.000 personas retenidas en el S21 fueron procesadas para su exterminio en los campos de exterminio de Choeung Ek, pero no antes de meses de torturas que incluían palizas, descargas eléctricas, abrasadores instrumentos de metal caliente, asfixia, ahogamiento, ahorcamiento, despellejamiento y cosas peores.

Tan despiadado era el régimen, que a los guardias se les dijo que tenían que mantener vivos a los prisioneros para continuar la tortura. Si un prisionero moría, el guardia supervisor era tachado de traidor y se enfrentaba a la cárcel.

Para aquellos que no están familiarizados con Pol Pot, vale la pena explicar que más de 1,5 millones de camboyanos murieron de hambre, ejecución, enfermedad o exceso de trabajo durante su reinado de 1975 a 1979. Su partido, los Jemeres Rojos, centró primero sus asesinatos en los soldados y funcionarios del gobierno del régimen anterior.

Luego, en un intento de crear una sociedad campesina sin clases, el partido extendió los asesinatos a académicos, doctores, profesores, estudiantes, monjes e ingenieros. Más tarde, su paranoia se volvió contra sus propias filas y las purgas en todo el país vieron como miles de activistas del partido y sus familias fueron llevados a la prisión del S21 y asesinados.

Mientras los turistas estábamos en la primera cámara de tortura, la fotografía en la pared sirvió como un presagio de los horrores de la prisión. Este era el punto de no retorno.

Nuestro guía señaló la foto, señalando un buitre posado sobre la carne en descomposición del cuerpo. Es un descubrimiento macabro que me perdí en mi visita no guiada años atrás.

También hubo otros cambios. Por ejemplo, ahora había cubos de basura en las esquinas del complejo. En mi primera visita, me había enojado al ver latas de coca vacías y otra basura arrojada irreflexivamente alrededor del cubo desbordante. Si no podíamos esperar respeto aquí, ¿entonces dónde?

También había más señales interpretativas que explicaban lo que sucedía en la prisión S21, sin duda para atender al creciente número de turistas que visitaban Camboya.

Nuestro guía nos llevó a través de las cámaras y a las pequeñas celdas de la prisión que eran tan pequeñas que no podía extender los brazos.

Luego pasamos a lo que podría ser la más angustiosa de las exhibiciones: filas y filas de fotos de prisioneros. Los Jemeres Rojos fueron meticulosos en mantener registros de su brutalidad. Cada prisionero que pasaba por la prisión S21 era fotografiado – a veces antes y después de la tortura.

Como la mayoría de los visitantes notarán, algunos prisioneros parecen aterrorizados, otros están enojados o desafiantes, muchos son neutrales frente a la cámara, capturados en un momento en medio de una de las más horribles pruebas de la historia.

Uso justo

Fotos horribles de víctimas del Khmer Rouge en la prisión S21.

Mientras caminaba entre las fotos, yo, como visitante repetido, era quizás el más indicado para preguntar: ¿es morbosa o significativa la visita a la prisión S21? ¿Es una piedra angular moralmente ambigua del turismo oscuro, o una valiosa herramienta educativa?

Mi conclusión es que es un poco de ambos.

Hay muerte en cada esquina, en cada habitación. Tampoco hay esperanza en medio del horror; no hay historias de retribución o justicia. Se dice que Pol Pot tuvo una muerte pacífica en la jungla camboyana y pocos de sus principales generales han sido castigados.

Así que, sí, es morboso pero también tiene un significado. Mi educación eurocéntrica me enseñó todo sobre la Alemania nazi pero nada sobre Pol Pot. Comprender las pruebas de una tierra lejana contextualiza la historia de la tuya.

Te ayuda a apreciar tu lugar en la historia e inspira empatía. También te hace parte de una conciencia más amplia que promete no dejar que el pasado se convierta en nuestro futuro.

Es ese último punto el que encuentro más significativo. Al conocer a dos de los siete sobrevivientes reportados al final del circuito de la prisión S21, inicialmente sentí una tristeza agridulce. El S21 fue lo peor que les pasó en sus vidas y ahora se habían instalado dentro de sus muros, reviviendo los horrores cada día.

Pero entonces recordé Leon Greenman…un sobreviviente de la Segunda Guerra Mundial y compañero del este de Londres que conocí cuando era una colegiala. Leon pasó tiempo visitando escuelas locales para contar la historia de su vida en Auschwitz. Recuerdo cómo se arremangó la manga y nos dejó tocar su tatuaje, el número 98288.

León se mantuvo firme en que preguntáramos lo que quisiéramos sin importar cuán angustioso fuera para él porque “el conocimiento es la única manera de evitar que el pasado se repita”. Esa tarde con Leon fue conmovedora en una forma que meses de estudio no podrían ser nunca.

Así que, sí, el turismo oscuro puede ser morboso pero si el énfasis está en la memoria y la educación, entonces absolutamente, sin duda tiene valor.

La prisión S21: lo esencial

Que: Visitando el Museo del Genocidio de Tuol Sleng, antigua prisión S21, en Phnom Penh, Camboya.

Dónde: Viajé a bordo del Toum Tiou II como parte de un crucero por el río Mekong. Si te vas a quedar en Phnom Penh en su lugar, usa Booking.com para el alojamiento.

Cuando: Camboya es cálida todo el año. La mejor época para visitarla es entre noviembre y marzo, cuando se puede disfrutar de días frescos y secos, pero tenga en cuenta que es la temporada alta. De junio a octubre es caluroso y potencialmente húmedo, pero sigue siendo un buen momento para visitarlo. La lluvia tiende a caer por una corta ráfaga por la tarde y rara vez afecta a los planes de viaje.

Cómo: Lo visité en el crucero de G Adventures por el río Mekong, con un precio de 1.299 libras por un Viaje de 10 días de Saigón a Siem Reap. El precio incluye la mayoría de las comidas, actividades y un jefe de experiencia (CEO) en todo. Para más información o para reservar, llame al 0344 272 2040 o visite gadventures.com.

Tenga en cuenta que los precios no incluyen los vuelos. Vietnam Airlines ofrece los únicos vuelos sin escalas del Reino Unido a Vietnam, con servicios diarios desde la Terminal 4 de Heathrow a Hanoi o Saigón. Reserva a través de skyscanner.net.

Lonely Planet Vietnam, Camboya, Laos & Norte de Tailandia ofrece una guía completa de Phnom Penh y el delta del Mekong, ideal para aquellos que quieren explorar los lugares más importantes y tomar el camino menos transitado.

Imagen de plomo: CC BY-NC-ND 2.0