¿Banderas y altavoces o experiencias locales auténticas? No estábamos seguros de qué esperar en el crucero de G Adventures por el río Mekong desde Saigón a Siem Reap.
No sabía qué esperar de mi crucero por el río Mekong a través de Vietnam y Camboya. En primer lugar, estaba viajando sin Peter por primera vez en cuatro años. En segundo lugar, había leído críticas mixtas sobre Vietnam y, en tercer lugar, me embarcaba en un viaje con un itinerario preestablecido.
No voy a fingir que mi viaje ‘indie’ ha sido todo albergues y cucarachas. Mis encargos fuera de Atlas & Boots me han llevado a numerosos centros turísticos de lujo en todo el mundo, pero nunca antes me había unido a un tour de grupo programado.
Los vislumbres que había visto en viajes anteriores no eran positivos: arrastrando los pies en masa de un artefacto a otro, sabiendo muy bien que retendrías precisamente el 1,7% de la conferencia tan vigorosamente dada por tu sufrido guía.
A pesar de esto, me uní al crucero del río Mekong de Saigón a Siem Reap con una mente abierta. Aprendí en nuestro crucero por el Pacífico a no juzgar un estilo de viaje sólo porque no era el mío.
La vista del Mekong (Imagen: G Adventures)
Mi primera impresión de Saigón fue la que esperaba: un calor asiático tan húmedo como el Mekong, enredos de individuos entrelazados entre las multitudes, motores y motos que pasaban a toda velocidad, y una energía palpitante que es difícil de definir.
¡Saigón! Pensé. ¡Estoy en Saigón! Y mis dudas sobre Vietnam se desvanecieron.
Saigón, o Ciudad Ho Chi Minh como se conoce ahora, es famosa por muchas razones, en primer lugar por su papel en la guerra de Vietnam. La caída de Saigón el 30 de abril de 1975 significó el fin de la guerra y el comienzo de una transición hacia la reunificación formal bajo una república socialista.
Cuarenta años después, Saigón parece estar salpicada de tótems del capitalismo: abundan los rascacielos, las tiendas de lujo y las cadenas de hoteles. Lonely Planet lo describe como “Vietnam en su momento más vertiginoso”, hogar de un caótico torbellino de opciones, “desde el más fino de los hoteles hasta el más barato de los hostales, el más elegante de los restaurantes hasta el más sabroso de los puestos callejeros, el más selecto de las boutiques hasta el scrum de los mercados”.
Por supuesto, si realmente quieres ver un país, debes dejar sus ciudades y eso es lo que hicimos pronto a bordo de Toum Tiou II, un acogedor barco fluvial bien equipado con sólo 14 cabinas.
El Toum Tiou II (Imagen: G Adventures)
Lo primero que noté a bordo fue la demografía. Había más viajeras solitarias de lo que esperaba, entre 20 y 50 años. Entre los que estaban a bordo había una pareja que acababa de hacer un trekking en el Tíbet y una chica que había navegado a la Antártida (en un viaje de tres meses con seis hombres a bordo de un pequeño yate). Claramente, no eran los arquetípicos pasajeros de un crucero. Tal vez un viaje en grupo sería divertido después de todo.
Pintorescos botes de remos navegan por la isla de Thoi Son
Nuestra primera parada fue Vĩnh Trang, un intrincado templo budista, hogar de tres Budas gigantes y terrenos bellamente cuidados, seguido de una visita a una planta de fabricación de cocos en la isla de Thoi Son. La isla era más turística de lo que esperaba, lo que despertó mis temores iniciales, pero las pintorescas vistas hicieron que la visita valiera la pena.
Al día siguiente, exploramos Sa Dec, un bullicioso distrito famoso por su mercado. Aquí, tuvimos un vistazo de la vida tradicional en el Mekong, desde abuelas gregarias regateando con los locales hasta niños hipster en pequeños ciclos.
Peces vivos volteados en sus cuencos mientras aves desnudas de origen indeterminado yacen inanimadas en sus altares. Villas coloniales descoloridas y marchitas por el calor, pintura de décadas de antigüedad descascarada en las costuras.
Nos detuvimos en la Pagoda de Kien An Cung, un lugar poco probable para conocer El Amante, un set de filmación de 1992, y filmamos en Vietnam registrando la ilícita aventura amorosa entre un ingénuo francés y un rico chino en la Indochina francesa. Fue un divertido interludio después del cual nos dirigimos de nuevo a Toum Tiou II para almorzar, seguido de una visita nocturna a la Montaña Sam.
Al día siguiente, cruzamos a Camboya, que había sido mi país favorito desde mi visita en 2011. Me preocupaba que mis primeras impresiones se vieran empañadas, ya que muchas cosas se hacen por segunda vez.
Para mi sorpresa, Camboya fue aún mejor experimentada por el río. En mi viaje anterior, me había adherido a la tríada turística de Phnom Penh, Siem Reap y Sihanoukville. Viajar por el río nos permitió detenernos en aldeas e islas nunca antes vistas, raramente visitadas por los turistas.
Peter y yo hemos dicho que no viajamos para conocer gente, sino para ver paisajes extraordinarios y la naturaleza en toda su gloria. Camboya, sin embargo, está en su mejor momento en compañía de los locales.
Nuestro jefe de experiencia, Kim
De hecho, son las experiencias locales las que me convencieron en nuestro crucero por el río Mekong. Si no hubiera hecho un recorrido, no habría conocido a Oum Son Thom, un superviviente del Khmer Rouge de 82 años que es voluntario como profesor en un aula improvisada en la isla de Koh Chen.
Tampoco habría recibido una bendición de un monje budista en Kampong Tralach, una experiencia dulce y aleccionadora que recordaré siempre.
Recibiendo una bendición budista en Kampong Tralach
Mientras navegábamos hacia Siem Reap, hacia los icónicos templos de Angkor, sabía que recordaría no sólo los sujetalibros de Saigón y Siem Reap, sino todos los lugares que vi en el medio.
La lección que aprendí es que no debes evitar las visitas en grupo, pero… debería elegir con cuidado.
Un lujoso crucero por el río Mekong ofrece un paso con un amortiguador; nunca te acercas demasiado o te ensucias. Por otro lado, las opciones alternativas como G Adventures ofrecen una experiencia más local junto a viajeros con ideas afines.
Este último punto no debe ser subestimado. Apreciaba tanto viajar con gente que tenía un sentido de la diversión y la aventura; que podía comer una pata de tarántula y decirte que “sabe a fideos”; que podía regalarte historias de primera mano sobre la travesía del Mar del Sur. Sí, era una forma diferente de viajar, pero lo haría de nuevo en un instante.
Crucero por el río Mekong: lo esencial
Que: Crucero de 10 días por el río Mekong desde Saigón en Vietnam hasta Siem Reap en Camboya.
Dónde: Viajamos a bordo del Toum Tiou II, un barco fluvial sorprendentemente espacioso con 14 acogedoras cabinas. Los camarotes vienen con camas gemelas que pueden ser arregladas en una doble. Cada cabina tiene un baño con duchas de agua caliente, aire acondicionado, una caja fuerte, un secador de pelo y una gran ventana con vistas al Mekong.
(Imágenes: G Adventures)
Hay un comedor comunitario, té y café de cortesía (¡y galletas!) todo el día y la noche, una zona de descanso, terraza y bar. (Si tienes la suerte de tener a Mitch como barman, ¡asegúrate de pedir un mojito!)
Las comidas a bordo se preparan con sabrosos ingredientes locales y siempre van seguidas de trincos de fruta fresca. El chef, el personal de servicio y el resto de la tripulación son simpáticos y profesionales. No podría haber pedido más.
Cuando: La mejor época para visitar Vietnam es la primavera (febrero a abril) y el otoño (agosto a octubre). Las temperaturas son más moderadas y las precipitaciones son más ligeras. Camboya es cálida todo el año. La estación seca va de noviembre a marzo, pero viajar en la estación húmeda está perfectamente bien.
La lluvia tiende a caer por una corta ráfaga por la tarde y rara vez afecta a los planes de viaje. De hecho, las multitudes son más escasas, Angkor Wat es más exuberante y el Mekong fluye más libremente.
Cómo: Lo visité en el crucero de G Adventures por el río Mekong, con un precio de 1.299 libras por un Viaje de 10 días de Saigón a Siem Reap. El precio incluye la mayoría de las comidas, actividades y un jefe de experiencia (CEO) en todo. Para más información o para reservar, llame al 0344 272 2040 o visite gadventures.com.
Tenga en cuenta que los precios no incluyen los vuelos. Vietnam Airlines ofrece los únicos vuelos sin escalas del Reino Unido a Vietnam, con servicios diarios desde la Terminal 4 de Heathrow a Hanoi o Saigón. Reserva a través de skyscanner.net.
Lonely Planet Vietnam, Camboya, Laos & Norte de Tailandia ofrece una guía completa de Phnom Penh y el delta del Mekong, ideal para aquellos que quieren explorar los lugares más importantes y tomar el camino menos transitado.
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